L’energia solar fotovoltaica és una font d’energia alternativa i d’origen renovable perquè prové de la llum solar transformada en electricitat. L’ús del terme fotovoltaic té l’origen al Regne Unit, si bé va ser el francès A.E. Becquerel qui va descobrir l’efecte fotovoltaic el 1838. El seu significat deriva dels termes grecs phos (llum) i -voltaic, per la relació amb l’electricitat i en homenatge al físic italià Alejandro Volta qui, entre altres troballes, va descobrir la pila elèctrica.
L’energia solar sempre ha estat present en la vida del planeta, és indispensable per a la nostra existència i la humanitat ha fet un llarg recorregut en la història de l’aprofitament d’aquesta font inacabable de llum que comença l’any 400 a. C., època en què els grecs dissenyaven els seus habitatges de manera que aprofitessin al màxim la llum solar (energia solar passiva).
De l’energia solar tèrmica, que va tenir el seu auge al segle XVIII, passem a l’actual energia fotovoltaica.